Khối lượng của nguyên tử bằng tổng khối lượng của các hạt electron, proton, neutron có trong nguyên tử, nhưng vì khối lượng của electron quá nhỏ so với khối lượng của proton và neutron, nên khối lượng của nguyên tử có thể xem bằng tổng khối lượng của các hạt proton, neutron và nếu tính theo đvC sẽ là
Khối lượng nguyên tử = (Z+N)*1 đvC = (Z+N) đvC
Như vậy, rõ ràng khối lượng của nguyên tử hầu như tập trung ở hạt nhân của nó.
Vì khối lượng cũng là đại lượng đặc trưng của nguyên tố hóa học nên tổng Z +N (tổng số hạt proton và số hạt neurtron) được gọi là số khối (ký hiệu A) của nguyên tử: A = Z + N
Một nguyên tử của nguyên tố hóa học được đặc trưng đầy đủ bằng hai đại lượng là số khối A và số hiệu nguyên tử Z.